En el mundo moderno existe una fuerte competencia entre los países desarrollados y en desarrollo por atraer inversión extranjera directa (IED). Numerosas reformas y estrategias han sido implementadas con este objetivo en mente, pero los resultados han sido variados. Algunos críticos de estas estrategias cuestionan el costo en que se incurre, principalmente en términos fiscales, y plantean la necesidad de realizar análisis de costo-beneficio para evaluar su eficiencia. Uno de los principales instrumentos utilizados para la atracción de IED es el otorgamiento de incentivos fiscales, ya sea en forma de moratorias fiscales, subsidios a la inversión, créditos tributarios, incentivos tributarios indirectos o depreciaciones aceleradas.

En Centroamérica, los gobiernos del istmo han preferido la utilización de las moratorias fiscales y, en menor medida, de incentivos tributarios indirectos aún cuando el Fondo Monetario Internacional (FMI) identifica al régimen de depreciación acelerada como el más adecuado para países en desarrollo. No obstante su amplia utilización en Centroamérica, la información sobre los costos que representa el otorgamiento de incentivos fiscales no es clara, lo que dificulta el análisis de sus beneficios netos. La evidencia disponible sugiere que el ofrecimiento de incentivos puede tener algún efecto, limitado, solamente en algunos sectores, sin tener el impacto deseado en otros. En la práctica, la IED no es atraída solamente por la presencia de ventajas fiscales. Otros determinantes importantes de los niveles de IED en Centroamérica, como se muestra en la segunda parte de este estudio, son la infraestructura, el crecimiento económico y la apertura comercial.

Tomando en cuenta que la prórroga extendida por la Organización Mundial de Comercio (OMC) para la utilización de incentivos fiscales en algunos sectores clave para el desarrollo expira en 2015, el análisis de su impacto en la atracción de la IED, así como el de medios alternativos para alcanzar este objetivo, resulta de especial relevancia para la región centroamericana.